Пингвины — милые, хотя и несколько неуклюжие птицы. Глядя на этих смешных пушистиков, могли ли вы представить себе, что их предки были безжалостными быстроногими охотниками?
Вообще, эволюция странная штука. Мы уже рассказывали, что киты произошли от копытных — они являются родственниками свиней, оленей и верблюдов. Пингвины же имеют общего предка с альбатросами и буревестниками.
Правда, в отличие от последних, эти птицы сделали ставку на плавание, а не на полёты.
Форма тела, приспособленная для ныряния, не очень хороша для перемещения по воздуху, поэтому древним пингвинам пришлось отказаться от полётов более чем 62 миллиона лет назад.
Учёные из Копенгагенского университета исследовали ДНК порядка 20 современных видов пингвинов, а также изучили окаменелые останки ещё 50 вымерших. И вот что им удалось выяснить.
Самые далёкие предки пингвинов, названные вайману, видом и размерами напоминали гибрид гагары и нынешних бочкообразных рыболовов, но отличались куда более длинными ногами. Видимо, они куда увереннее бегали по берегу, чем их потомки. Клювы у них были вытянутые и тонкие, и пингвины не ныряли, а плавали по поверхности воды, как нынешние гуси. Жили эти птицы примерно 60 миллионов лет назад.
Более поздние виды пингвинов вырастали до впечатляющих размеров. Например, живший 55 миллионов лет назад кумиману был 177 сантиметров ростом и весил чуть больше сотни килограммов. А появившийся 32 миллиона лет назад палеевдипт достигал аж 2 метров в высоту. Вес его составлял 115 килограммов. Своим длинным клювом он ловил рыбу, как гарпуном, ныряя за ней в океан.
Для сравнения, рост современного императорского пингвина всего 1,3 метра.
Другой первобытный пингвин, икадиптес, жил в позднем эоцене, то есть около 33 миллионов лет назад. Ростом он был всего 1,5 метра и имел клюв, как у цапли. Но самое любопытное, что икадиптес жил у экватора. Тогдашние пингвины ещё не были приспособлены к холодам, как нынешние.
Но, к сожалению, все эти гигантские пингвины вымерли, уступив место более мелким видам. Причина проста: пернатых великанов съели предки современных косаток и прочих зубатых китов. После этого оставшиеся особи поняли, что размер не главное, и выродились в современных некрупных, но многочисленных птиц.